Como o cérebro lida com a complexidade da mastigação

Mas acontece que o seu cérebro está a trabalhar tão arduamente como os seus músculos para coordenar os muitos movimentos envolvidos na alimentação, desde o momento em que morde a maçã até à mastigação e deglutição.

Mastigar, caminhar e respirar são aquilo a que os neurocientistas chamam movimentos rítmicos. São movimentos repetitivos que podem ser iniciados, acelerados, desacelerados ou até mesmo interrompidos conscientemente, mas, por outro lado, são executados automaticamente e não requerem a nossa atenção.
Arlette Kolta, professora nos departamentos de estomatologia e neurociências da Universidade de Montreal, estuda a forma como o cérebro controla os inúmeros movimentos envolvidos na mastigação.

Kolta e o seu Ph. o estudante Dominic Falardeau publicou recentemente uma revisão da literatura na Current Opinion in Neurobiology descrevendo os complexos mecanismos por detrás daquilo a que chamam "maquinaria mastigatória".

Caminhos neurais complexos
Uma vez que todos os movimentos rítmicos estão organizados de forma semelhante no cérebro, compreender como funciona a mastigação pode esclarecer os movimentos rítmicos em geral.
Fica imediatamente claro na revisão de Kolta e Falardeau que mastigar é de facto um processo muito complexo. Tudo começa com recetores na boca que recolhem informações sensoriais sobre o pedaço de comida. Estes incluem recetores localizados à volta dos dentes e nos músculos da mandíbula.
Esta informação sensorial é então transmitida ao cérebro, especificamente aos núcleos sensoriais do nervo trigémeo e aos interneurónios pré-motores no tronco cerebral. Estas áreas do cérebro utilizam neurónios motores para coordenar os músculos responsáveis ​​pela abertura e fecho da mandíbula para produzir a mastigação.
Embora a mastigação possa parecer muito repetitiva e semelhante de um segundo para o outro, os seus movimentos constituintes são, na verdade, adaptados com precisão à consistência e posição do alimento na boca. Esta adaptação é conseguida através de estímulos sensoriais contínuos, que são utilizados para posicionar o alimento de forma ideal e regular a força aplicada pelos músculos da mastigação.

“A informação sensorial fornece feedback que é utilizado para modificar os movimentos de mastigação em tempo real”, explicou Falardeau. “Portanto, não mastigamos todos os alimentos da mesma forma.”
Quando a comida estiver suficientemente mastigada e misturada com saliva, é altura de engolir. Esta fase requer uma sincronização cuidadosa dos músculos da faringe, laringe e esófago, especialmente para evitar a asfixia pela aspiração de alimentos para a traqueia. Este é o trabalho da medula oblonga.

Mastigar é bom para o funcionamento do cérebro
Acontece também que a mastigação afeta significativamente a função cognitiva de várias formas.
“Quanto mais aprendemos sobre os circuitos responsáveis ​​pela coordenação da mastigação e de outros comportamentos orofaciais, mais nos apercebemos do quão complexos são”, disse Kolta.
Ela acrescentou que a mastigação, como todos os movimentos rítmicos, está associada a uma série de benefícios cognitivos. Por exemplo, os movimentos de mastigação aumentam a vigilância e a atenção, aumentando os níveis de certos neurotransmissores envolvidos no estado de alerta. Sabe-se também que a mastigação induz um ritmo teta no hipocampo, um tipo de atividade elétrica que facilita a aprendizagem e a memória.
Talvez ainda mais surpreendente seja a descoberta de que a mastigação aumenta o fluxo sanguíneo e, portanto, a oxigenação celular, em áreas do cérebro importantes para a cognição. Isto pode explicar porque é que estudos em animais demonstraram que uma dieta líquida está associada à perda cognitiva, mesmo quando essa dieta é nutricionalmente equivalente a uma dieta sólida.
“Os professores descobriram que dar pastilhas elásticas a crianças com défice de atenção pode ajudá-las a concentrar-se durante os testes”, respondeu Kolta. "Mas este é apenas um benefício neurológico. Sim, mascar pastilha elástica pode aumentar a atenção e o estado de alerta, mas também deve considerar o desgaste das articulações temporomandibulares e dos dentes, o açúcar e os riscos associados ao aspartame."

Fonte: University of Montreal / MedicalXpress

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